15 января 2025 года спутник Gaia Европейского космического агентства (ESA) наблюдал свою последнюю звезду, завершив научные операции в рамках своей расширенной миссии.
У спутника Gaia, запущенного 19 декабря 2013 года, закончилось топливо для продолжения работы на орбите вокруг точки Лагранжа L2 в системе Земля-Солнце. С момента начала научной деятельности 24 июля 2014 года Gaia накопила более одного триллиона наблюдений примерно двух миллиардов звезд и других объектов, которые меняют наше представление и понимание Млечного Пути и его космических окрестностей. Кроме того, миссия продлилась почти в два раза дольше, чем планировалось.
В ближайшие недели планируется провести несколько технологических тестов, после чего Gaia будет переведена на «пенсионную» орбиту и выведена из эксплуатации 27 марта 2025 года. Тем не менее, ЕКА объявило, что последние два массивных выпуска данных миссии ожидаются в 2026 году и в конце 2020-х годов.
Беспрецедентная миссия
На протяжении всего времени работы аппарат Gaia отслеживал положения, расстояния, движения, изменения яркости, состав и множество других характеристик звезд, многократно наблюдая за ними с помощью трех своих приборов.
Это позволило Gaia достичь своей главной цели — построить самую большую и самую точную карту Млечного Пути из когда-либо полученных, показав нам нашу Галактику так, как не удавалось сделать ни одной другой миссии. Повторные измерения Gaia имеют решающее значение для проведения «галактической археологии» Млечного Пути, выявления недостающих звеньев в сложной истории нашей Галактики и помогают нам узнать больше о нашем происхождении.
И не только Млечный Путь
За время своей работы Gaia наблюдал и открывал и другие объекты. Например, он обеспечил точные орбиты более 150 000 астероидов в Солнечной системе и провел измерения такого качества, что обнаружил возможные спутники вокруг сотен из них.
С помощью этого аппарата удалось создать крупнейшую трехмерную карту около 1,3 миллиона квазаров и обнаружить новый тип черных дыр, в том числе черную дыру с массой, почти в 33 раза превышающей массу Солнца, в созвездии Орла, менее чем в 2000 световых лет от Земли. Впервые черная дыра такого звездного происхождения была обнаружена в пределах Млечного Пути.
«Впечатляет, что эти открытия основаны только на данных, полученных за первые несколько лет работы Gaia, а многие из них были сделаны только в последний год», — сказал Энтони Браун, председатель Консорциума по обработке и анализу данных Gaia (DPAC), расположенного в Лейденском университете в Нидерландах. «Gaia является машиной открытий десятилетия, и эта тенденция сохранится».
Но благодаря Gaia нас ждут новые открытия
Более того, четвертый выпуск данных Gaia, который выйдет в 2026 году, расширит каталог бинарных звезд, самый большой на сегодняшний день. Gaia обладает уникальной способностью обнаруживать малые движения пар небесных объектов, вращающихся друг вокруг друга, и уже выявил ранее скрытые компаньоны вокруг ярких звезд. Число открытий экзопланет с помощью Gaia также возрастет с появлением новых наборов данных.
В ближайшие месяцы группа научных операций Gaia, базирующаяся в Европейском центре космической астрономии ЕКА (ESAC) под Мадридом (Испания), продолжит передачу всех оставшихся данных Gaia. Тем временем группы обработки продолжат подготовку к пятому и последнему выпуску данных в конце десятилетия, который будет охватывать все 10,5 лет работы миссии.
Однако для Gaia начинается короткий тестовый период, который позволит еще больше улучшить калибровку, узнать больше о поведении некоторых технологий после десяти лет работы в космосе и поможет в разработке будущих космических миссий.
После нескольких недель испытаний Gaia покинет свою текущую орбиту вокруг L2, расположенную в 1,5 млн км от Земли в направлении Солнца, и будет переведена на свою окончательную гелиоцентрическую орбиту, удаленную от сферы влияния Земли.
Во время технологических испытаний ориентация Gaia будет изменена, и аппарат временно станет ярче на несколько величин, что облегчит наблюдения с помощью небольших телескопов (но не будет виден невооруженным глазом).
